且说元惠宗上位后，先是熬死了权臣燕帖木儿，又与脱脱等人合谋扳倒权臣伯颜，开始亲政。
元惠宗以脱脱为相，重开科举，整顿吏治，减免赋税，本应越来越好，奈何，官场腐败、天灾不断，人祸接踵而至，最终，农民起义大爆发。
而这场农民起义的开始，还得从1338年，彭莹玉发动袁州起义开始说起。
彭莹玉，又名彭国玉、彭翼，江湖人称彭和尚，或称彭祖师，江西袁州人。
彭莹玉出身农家，10岁入寺为僧，因为元朝的黑暗统治，百姓穷苦……好吧不是穷，是快活不下去了。
每当这个时候，总有宗教悄摸摸搞事，这次也不例外，白莲教开始大行其道，风靡民间，受到老百姓的追捧。
彭莹玉由此加入白莲教，并逐渐成长为一名合格的……造反头子，不，是起义领袖。
1338正月，随着元朝的吏治越发败坏，官府穷搜地方财富，百姓家破人亡者不计其数，加上天灾连年，卖儿卖女、同类相食者比比皆是。
人心向背，大家都巴不得元朝早点完蛋。
有鉴于此，彭莹玉知道起义时机已经成熟，于是推选大弟子周子旺（小说中周芷若她爹）领头，于江西袁州发动武装起义，建立政教合一的大周国，周子旺号称周王。
元廷闻报，立刻下令让袁州官军镇压起义，周子旺等人没抗住，于是起义失败，周子旺被俘遇害，彭莹玉出逃。
起义失败，大弟子也没了，但彭莹玉并未放弃，而是辗转来到淮西，暗中发展信徒，且吸收教训，开始有意识的精心培养弟子，力求这些徒弟能文能武……重点是能造反。
他的徒弟们也挺出名，比如赵普胜、丁普郎、邹普胜、欧普祥等人，基本元末那些名字带普的名人，都是他的徒弟。
1348年，彭莹玉带着弟子们返回江西袁州，继续从事起义活动，然后持续被元廷镇压，到后来，元廷大概知道他在江西这片地方，于是派人四处抓他。
没办法，老家不好搞起义，于是他又带着弟子们跑路了。
1351年，北边刘福通、韩山童发动起义的同时，彭莹玉带着弟子们来到湖北蕲州，又又又一次发动起义。
这次起义蛮成功，彭莹玉等人率众打破县城，扶立长得非常帅的徐寿辉为皇帝，建国“天完”。
同时，设立百官，起义军纷纷以红巾裹头，因此称红巾军，彭莹玉为南派红巾军开山始祖。
这次玩得非常大，彭莹玉领着起义军渡过长江，连克繁昌、铜陵、驰州、安庆、湖口等城池，随后攻占江南重镇杭州城。
1353年冬，彭莹玉率部转战江西，在瑞州被元朝江西右丞火你赤率军包围，彭莹玉及一众红巾军将领进行了顽强抵抗，但寡不敌众，最终，城破，人亡！
观其举止，彭莹玉称得上一句大德圣僧，别管他心里想的啥，至少他的举止是反抗压迫，是积极正义的。
还是那句话，天高皇帝远，民少相公多，一日三遍打，不反待如何？
在面临压迫，面临朝廷的残暴统治时，敢于反抗者，他就是英雄，此理千万年不变。
彭莹玉虽然死了，但他散播的起义火种，却在各地缓缓亮起，星星之火，可以燎原，最终一把大火为元廷送葬。